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最近，來到我們中心接受腦磁激及認知行為治療的腦退化症病人越來越多，除了記憶衰退外，他們的認知、情緒和自理能力也出現問題。患者家人每次來到中心都會向筆者訴說照顧他們時的困難，更甚的是那份無助和無望 ……
腦退化症又名阿茲海默症 (Alzheimer’s disease)，雖然大部分患者都是長者，其實這絕對不是正常衰老的一部分。文獻研究指出，阿茲海默症為一種不可逆、持續性的腦神經退化病變，目前還未有藥物能夠有效治療這疾病。對於這種「不治之症」，過往三十年，科學界一直認為，其主要病因是因為腦內積聚過多β類澱粉蛋白質(Amyloid beta plague，簡稱 Aβ) 和神經纖維糾結(Neurofibrillary tangles – Tau)。這些物質破壞大腦內的神經元和突觸，導致腦神經細胞之間的傳訊功能續漸喪失，繼而影響大腦功能。
醫學界的臨床藥物研究一直聚焦在抑制這些不正常蛋白質的形成。可惜，結果發現，即使藥物有效清除腦內Aβ，卻對於患者的腦退化病情沒有太大幫助，甚至有惡化的跡象。如果腦退化症真的是由這種蛋白引起，為什麼清除這種蛋白對病情毫無作用？這是否暗示著我們對腦內Aβ存在誤解呢？
腦內的Aβ本來就是由我們大腦的神經元分泌出來，即使是健康的人的大腦也會有這Aβ蛋白的蹤影；有趣的是，即使他們有Aβ蛋白的積聚，卻沒有患上腦退化症，這就說明了Aβ蛋白並不一定是腦退化症的元兇。從進化層面來說，人類的身體只會製造有用的物質來增加人類的生存機會，一些觀察性研究亦印證這個觀點。曾經受過腦部損傷的人(Traumatic brain injury)的大腦中也會發現Aβ蛋白的蹤影，這些蛋白原來有著幫助大腦修復(Reparative)和重生 (Regenerative)的作用。所以，醫學界有另一學派提倡腦內Aβ蛋白的分泌其實是大腦的自我保護機制 (Defense Mechanism)，防止大腦再受到進一步的損害。
如果Aβ蛋白是一種保護的物質，那大腦究竟正在受到什麼樣的侵害呢？近年的科學研究嘗試慢慢解開這迷思。原來，身體用作清理Aβ蛋白是一種名叫胰島素降解酶 (Insulin degrading enzyme, IDE) 的酵素，這種酵素會同時調整大腦內胰島素水平，而胰島素的主要作用是促進細胞攝取葡萄糖提供能量。這對我們有什麼啟示呢？會不會反映了Aβ蛋白的分泌其實與大腦中的血糖﹑胰島素水平和其能量轉換有密切關係呢?
近年部份醫學界權威開始用一個嶄新的角度去看待這個疾病。他們以「第三型糖尿病」(Type-3 diabetes) 來稱呼阿茲海默症。學者指出腦退化症其實是大腦細胞對正常濃度的胰島素產生抵抗現象（Insulin resistance)，就像糖尿病影響身體器官一樣，導致大腦無法再以葡萄醣類為主要能源。大腦是人體的中央處理器，雖然只佔身體2%的重量，卻佔用人體總能源的25%。如果複雜的大腦長期處於「飢餓」的狀態，出現功能喪失亦不足為奇。
正因如此，全球越來越多醫學研究組織開始提倡減低飲食中攝取碳火化合物和糖份，藉此減低醣類食物和胰島素對腦細胞的損害。美國著名營養學家Amy Berger是近年以「酮體療法」來治療腦退化的提倡者之一。這種療法主張以生酮飲食(Ketogenic diet)和中鍵脂脂酸（MCT oil)等方式，為退化性大腦提供另一種可以替代醣類的燃料 ─── 酮體(ketone)。 生酮飲食指的是高脂肪、適量蛋白質、低碳水化合物的飲食法。大型研究發現，引入生酮飲食作為輕度認知障礙 (Mild cognitive impairment) 的治療，相較於以高碳水化合物飲食的對照群組，患者的記憶力在6 週後得到明顯改善，標致著對於腦退化患者酮體可能是較合適的能量來源。
雖然現時以生酮飲食來治療腦退化症仍在研究的階段，相信酮體會是未來腦退化症治療的研究趨勢。減低醣類食物和生酮飲食可能就是讓退化中的大腦新運轉的關鍵和希望！
