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日常接觸的病人當中，大概有四成是爲了治療失眠，褪黑色素正是一種經常用於處理失眠問題的營養補充品。絕大部份精神病都會伴隨著睡眠的障礙，長期失眠亦會影響個人記憶力、工作效率、消化機能，增加患上糖尿病和心血管疾病的風險。
褪黑色素是一種天然的安眠藥，由大腦內的松果體分泌，主要功能是調節睡眠和清醒的節奏，即所謂的生理時鐘。它在晚上大約九時開始分泌，凌晨三點左右達到高峰，然後慢慢降低，早上九點基本上就完全消失。隨著它的水平慢慢提升，身體的肌肉開始放鬆，讓我們進入睡眠，尤其是深層睡眠和快速動眼期睡眠（REM），這些睡眠階段對整合記憶和身體器官的修復至為重要。一些受時差影響，或輪班工作而難以入睡的人，都可以使用褪黑色素來幫助調整睡眠節奏。
由於褪黑色素能夠有效放鬆身體肌肉，因而可以幫助減輕焦慮和抑鬱情緒。研究顯示，褪黑色素也可以有效舒緩季節性抑鬱症。
如何幫助身體在睡前產生更多褪黑色素呢？褪黑色素實際上是根據光線的刺激來生產，外界光線減少，褪黑色素的分泌便會增加，反之亦然。筆者鼓勵病人在晚飯之後或睡前幾個小時，可以開始將室內光線慢慢調低。睡前三十分鐘不要使用電腦和手機，因為屏幕上的藍光會嚴重影響褪黑色素的分泌。
服用褪黑色素的劑量，一般是3-10毫克，需要根據個人情況調整，如果用完後第二個早上感到疲累，便需要降低劑量。一般而言，褪黑色素是一種十分安全的天然安眠藥。
(作者為美國心理學會會員 執業臨床心理學及腦神經心理學專家)
